El Pepino Es En Realidad Una Fruta

 Tal como le ha ocurrido a tantas y tantas personas, durante mucho tiempo pensé que el pepino, ese tan conocido cultivo, era un vegetal; era algo obvio, que se aprende desde muy temprana edad, y luego se hace más fuerte cuando de todos los ámbitos relacionados a la alimentación y la nutrición se hace énfasis en la necesidad de ingerir vegetales, y se menciona al pepino como uno de los más importantes. Pero lo cierto es, por más contradictorio o extraño que parezca, es que el pepino es en realidad una fruta.
 

  La Real Academia Española (RAE) define al pepino como:
"Planta herbácea anual, de la familia de las cucurbitáceas, con tallos blandos, rastreros, vellosos y de dos a tres metros de longitud, hojas pecioladas, pelosas, partidas en lóbulos agudos, flores amarillas, separadas las masculinas de las femeninas, y fruto pulposo, cilíndrico, de seis a doce centímetros de largo y dos a cinco de grueso, amarillo cuando está maduro, y antes verde más o menos claro por la parte exterior, interiormente blanco y con multitud de semillas ovaladas y puntiagudas por uno de sus extremos, chatas y pequeñas. Es comestible."

  Para empezar a entender al pepino como fruta y no como vegetal hay que comprender la gran confusión que existe entre los términos fruta y verdura. Existen muchos mitos alrededor de ambos, lo que contribuye a la constante confusión de un término con el otro. Estas confusiones se deben a creencias, hechos históricos e incluso por los usos que se le dan a los alimentos. No obstante, en el campo científico de la botánica, existen claras diferencias entre las frutas y las verduras, pues ambas poseen características propias muy definidas. Las frutas y las verduras son diferentes partes de una planta. Por una parte, las frutas o frutos son los ovarios de la planta, pues contienen las semillas de las mismas, así como también poseen cáscaras y pulpas. Por otra parte, las verduras son el resto de la planta (semillas, tubérculos, raíces, tallos, hojas, bulbos y flores). Es muy  fácil y natural concluir que el pepino es una verdura porque se come en ensaladas, también sirve para preparar sopas, se puede consumir como plato principal o como acompañante de comidas y no se utiliza en postres. Pero la realidad es que aunque al pepino se le den los usos culinarios y tradicionales de las verduras, eso no significa que biológicamente lo sea.Aunque siempre se use para preparar y acompañar platillos y no postres, no significa que sea una verdura. Los pepinos contienen las semillas de la planta, lo cual los convierte, definitivamente, en una fruta.

  El hecho de que resulte tan confuso identificar frutas de verduras obedece muchas veces a que la denominación popular de este tipo de alimentos es un acuerdo, costumbre o convención social más que un hecho biológico. Para la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO por sus siglas en inglés), por ejemplo: “Los alimentos denominados hortalizas o verduras incluyen algunas frutas (por ejemplo, tomates y calabazas), hojas (amaranto y col), raíces (zanahorias y nabos) e inclusive tallos (apio) y flores (coliflor). Muchas de las plantas de las que se toman estas partes comestibles no tienen relación botánica entre sí. Sin embargo, hortaliza es un vocablo útil en nutrición y en terminología doméstica”.

  Queda claro entonces el por qué el pepino (y otras hortalizas) que tradicionalmente llamamos vegetales, son en realidad frutas. Ahora bien, el tema no acaba ahí, pues aunque ya se sabe la definición correcta, esta puede depender de la persona que la utiliza, ya sea un botánico, que utiliza la definición botánica, o un nutricionista, o un chef, quienes probablemente usarán la definición culinaria. Un botánico usaría la ya explicada clasificación que se basa en las características fisiológicas de la planta, como la estructura, función y organización, y a través de esa clasificación, cualquier persona (no necesariamente un botánico) llega a la conclusión de que alimentos como manzanas, fresas, melocotones y también pepinos son en efecto frutas.

  Un nutricionista, un cocinero o cualquier persona no familiarizada con la definición anterior y apegada a tradiciones y convenciones sociales usarían el sistema de clasificación culinaria, que define las frutas y verduras de una manera ligeramente diferente, basándose en la forma en la que se usan las plantas y sus perfiles de sabor. En términos culinarios, una verdura generalmente tiene una textura más dura, un sabor más blando y a menudo se requiere cocinar en platos como guisados, sopas o salteados. Mientras que una fruta tiene una textura suave, tiende a ser dulce o agria y a menudo se disfruta cruda o en postres o mermeladas. Los pepinos pueden ser crujientes, refrescantes y se pueden disfrutar crudos. Sin embargo, también se preparan pepinos en platos salados como encurtidos, por lo que general o popularmente se suelen clasificar los pepinos como vegetales.

  El que haya diferentes definiciones según su uso, su función o su estudio responde al hecho de que estas definiciones tienen sus propios propósitos. Por ejemplo, la clasificación botánica es la más acertada, pero la menos popular, es útil para clasificar correctamente la planta, para cuando se quiere descubrir el origen de los pepinos, ayuda a identificar diferentes variedades de pepinos y a comprender cómo cultivar y cosechar diferentes variedades. La definición culinaria es más popular, pero menos acertada, puede ser más útil para un público general, para los nutricionistas y los chefs porque los alimentos que pertenecen a la misma familia botánica pueden no tener las mismas composiciones nutricionales. Los pepinos se clasifican como verduras de ensalada, que es la definición culinaria, porque así es como la mayoría de la gente aprende tradicionalmente sobre frutas y verduras. Otros cultivos que tradicional o culinariamente se consideran vegetales, pero que en realidad la botánica los clasifica como frutas son el aguacate, aceitunas, calabaza, tomate, maíz dulce, calabacín, guisantes, chile, berenjena.
 

  En resumen, los pepinos generalmente se preparan en ensaladas o se encurten como vegetales, sin embargo, la botánica demuestra que en realidad son frutas.